La importancia del “headroom”: gestión de energía mental para enfrentar los desafíos inesperados

Por Dra. Larissa Guerrero

En el ámbito de la salud mental y el bienestar de las personas autistas, el concepto de "headroom" ha surgido como un factor importante que sirve para explicar la importancia de un manejo de la energía a largo plazo que nos ayude a manejar las complicaciones y el ajetreo de la vida diaria. Derivado del mundo de la programación y la informática principalmente, el concepto de "headroom" se refiere al margen adicional de capacidad que permite a los sistemas manejar cargas imprevistas sin colapsar, este concepto se traduce de manera perfecta a la gestión de energía mental y física. Cuando mantenemos un margen de energía, podemos enfrentar cambios y demandas inesperadas con resiliencia, reduciendo el riesgo de agotamiento, colapsos autistas frecuentes y el burnout autista.

En informática, el “headroom” es el espacio o capacidad adicional que permite a un sistema funcionar eficientemente incluso bajo estrés. Este concepto puede aplicarse de manera análoga a la cognición y emoción de las personas, en donde “headroom” se refiere a los recursos mentales y físicos que podemos reservar para manejar desafíos imprevistos o simplemente cuando se empieza a acumular la desregulación. Así como una computadora necesita poder de procesamiento adicional para manejar picos repentinos en la demanda, las personas requerimos un margen de energía adicional para afrontar las imprevisibilidades de la vida sin experimentar sobrecarga.

Para las personas autistas, mantener el “headroom” es particularmente importante, ya que a menudo enfrentamos una sensibilidad aumentada a los estímulos sensoriales y a los cambios en la rutina, los planes y la vida en general, lo que nos hace más susceptibles al estrés y al agotamiento. El concepto de “headroom” en este contexto, aunque no ampliamente atribuido a un solo origen, ha sido discutido por Natalie Englebrecht, en su artículo titulado: Headroom—a way to prevent autistic burnout & decrease autistic meltdowns, en el que hace una somera definición y explicación del concepto, mismo que atribuye su aplicación en el autismo a Kendall su interlocutor. Englebrecht enfatiza la importancia de este margen para manejar los desafíos únicos que enfrentamos las personas autistas, explica que el “headroom” es esencial para prevenir el burnout autista y reducir los colapsos. El termino no se adjudica oficialmente a ningún autor específico en este ámbito. De acuerdo a esta autora, la falta de “headroom” puede afectar negativamente varios aspectos de la vida diaria.

La fatiga y el agotamiento autista son fenómenos bien documentados y están estrechamente relacionados con el concepto de “headroom”. Según la National Autistic Society, estos problemas pueden surgir debido a la sobrecarga sensorial, las presiones sociales y la necesidad constante de enmascarar o camuflar los rasgos autistas. Estas situaciones drenan significativamente los recursos mentales y físicos de las personas autistas, lo que conduce a una fatiga intensa y a la desregulación emocional. Este agotamiento acumulativo se debe a que las personas autistas están constantemente expuestas a estímulos que deben procesar y gestionar, además de las expectativas sociales y la presión para adaptarse a un entorno neurotípico.

El “headroom”, entendido como un margen adicional de energía mental y física, puede ser una herramienta fundamental para prevenir estos problemas. Al mantener un buffer o reserva de energía, se hace posible manejar mejor las sobrecargas sensoriales y las demandas sociales sin llegar a un punto de colapso. El “headroom” actúa como un amortiguador que absorbe las tensiones y los imprevistos diarios, facilitando una regulación emocional más efectiva y previniendo el agotamiento crónico. Por ejemplo, las situaciones de sobrecarga sensorial, como ruidos fuertes o luces brillantes, pueden ser menos impactantes si tenemos un margen de energía adecuado para procesar y recuperarnos de estos estímulos. Del mismo modo, las interacciones sociales y el enmascaramiento constante de comportamientos autistas son menos desgastantes cuando existe un “headroom” suficiente para manejar estas situaciones sin agotar completamente los recursos personales.

El concepto de “headroom” es esencial para evitar la fatiga acumulativa. A lo largo de una semana, las demandas y responsabilidades diarias tienden a acumularse, reduciendo progresivamente el margen de energía disponible. Sin tiempo dedicado diariamente a recargar energías, este margen se agota rápidamente, lo que aumenta la susceptibilidad a colapsos y burnout. De acuerdo a Englebrecht, actividades como la meditación, el ejercicio, la respiración consciente y una nutrición equilibrada ayudan a mantener y restaurar este margen de energía, permitiendo una recuperación continua y sostenible.

El impacto de la falta de “headroom”

La falta de “headroom” puede tener efectos profundos en varios aspectos de la vida. En el trabajo, los horarios y la gestión del tiempo, la ausencia de un margen de energía adecuado puede llevar a un aumento del estrés, errores y una disminución de la productividad. Sin un margen de energía adecuado, enfrentarse a cambios inesperados y demandas adicionales en el trabajo o la escuela aumenta el estrés, lleva a errores y disminuye la productividad. Además, hay mayor probabilidad de una sobrecarga sensorial y emocional que puede resultar en agotamiento y colapsos, afectando aún más la capacidad de desempeñarse de manera efectiva en el entorno laboral o educativo. Generalmente, esto puede resultar en el abandono de la tarea.

En las relaciones familiares y sociales, la falta de “headroom” puede aumentar la irritabilidad, la ansiedad y la incapacidad para participar plenamente en interacciones, lo que puede llevar a malentendidos y aislamiento. La incapacidad de manejar las demandas sociales puede provocar reacciones exageradas o retraimiento, lo que deteriora las relaciones y contribuye a la sensación de soledad y desconexión.

En el ámbito del hogar y la higiene personal, la falta de “headroom” puede hacer que las tareas diarias se sientan abrumadoras. Las responsabilidades domésticas, como la limpieza y el mantenimiento, pueden quedar descuidadas debido a la falta de energía y motivación. Del mismo modo, la higiene personal puede sufrir, ya que las actividades como ducharse o cepillarse los dientes pueden parecer insuperables. Esto no solo afecta la calidad de vida, sino que también puede tener implicaciones para la salud física y el bienestar general.

Cuando no disponemos de suficiente margen de energía, participar en actividades recreativas como ver películas, jugar videojuegos o socializar con amigos es abrumador y altamente desgastante. La falta de energía adicional para gestionar las emociones y procesar estímulos limita nuestra capacidad de disfrutar plenamente de estas experiencias. La fatiga y el estrés causados por la falta de “headroom” nos llevan a evitar actividades recreativas por completo, aumentando nuestro aislamiento y soledad. Además, enfrentar cambios repentinos sin un margen de energía suficiente puede desencadenar respuestas de estrés intenso, como colapsos o crisis, ya que el cerebro no puede procesar ni gestionar eficazmente el cambio. La desregulación emocional y conductual inmediata es una consecuencia común de la falta de “headroom”.

Estrategias para mantener el “headroom”

Para cultivar y mantener un “headroom” adecuado, es esencial adoptar prácticas que promuevan el bienestar a largo plazo. Aquí hay algunas estrategias:

1. Meditación y respiración Consciente: Estas prácticas ayudan a reducir el estrés y aumentar la conciencia de los propios niveles de energía, permitiendo una mejor gestión del “headroom”.

2. Ejercicio regular: La actividad física no sólo mejora la salud física, sino que también aumenta la energía mental, proporcionando un margen adicional para manejar el estrés.

3. Nutrición equilibrada: Una dieta adecuada es crucial para mantener los niveles de energía y evitar la fatiga, asegurando que el cuerpo y la mente tengan los recursos necesarios para enfrentar los desafíos diarios.

4. Descanso adecuado: Dormir bien es fundamental para recargar las energías y mantener un margen de energía suficiente para los imprevistos del día a día.

5. Educación y comunicación: Educar a tu círculo social sobre la importancia de mantener un margen de energía y comunicar tus necesidades claramente puede ayudar a obtener el apoyo necesario para manejar el estrés y evitar el burnout. Comunica tus necesidades y límites claramente, explicando cómo su apoyo puede ayudarte a mantener un equilibrio saludable. Establece límites con aquellos que no respeten tus necesidades, recordándoles que cuidar tu bienestar no es pereza, sino autoreconocimiento y autocuidado.

Mantener un “headroom” adecuado es fundamental para la salud mental y física, especialmente para las personas autistas. Este margen de energía adicional permite enfrentar cambios y demandas inesperadas con mayor resiliencia, reducir la probabilidad de colapsos y prevenir el agotamiento. Al incorporar prácticas que promuevan el bienestar a largo plazo y educar a nuestro entorno sobre la importancia de este concepto, podemos mejorar nuestra capacidad para manejar los desafíos de la vida diaria de manera efectiva. El “headroom” es una necesidad fundamental para la salud mental y física, esencial para la capacidad de sobrellevar los estímulos y los cambios constantes de la vida.

Fuentes:

·         Englebrecht, Natalie. Headroom—a way to prevent autistic burnout & decrease autistic meltdowns: https://embrace-autism.com/headroom-a-way-to-prevent-autistic-burnout-and-decrease-autistic-meltdowns/

·         National Autistic Society: https://www.autism.org.uk/advice-and-guidance/topics/mental-health/autistic-fatigue/autistic-adults

Estudios relacionados:

·         Raymaker, D.M., et al. (2020). "Barriers to healthcare: Instrument development and comparison between autistic adults and adults with and without other disabilities." Autism, 24(6), 1583-1596. DOI: 10.1177/1362361320919285. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/27663266/

·         Raymaker, D. M., Teo, A. R., Steckler, N. A., Lentz, B., Quijano, L. M., Nicolaidis, C.,... & Kapp, S. K. (2021). "‘I Can’t Be a Perfect Autistic Person All the Time’: The Complexity of Autistic Burnout and Stimming During Stigma, Stress, and Search for Autistic Identity." Journal of Autism and Developmental Disorders. Advance online publication. DOI: 10.1007/s10803-021-05047-w.

·         Raymaker DM, Teo AR, Steckler NA, Lentz B, Scharer M, Delos Santos A, Kapp SK, Hunter M, Joyce A, Nicolaidis C. "Having All of Your Internal Resources Exhausted Beyond Measure and Being Left with No Clean-Up Crew": Defining Autistic Burnout. Autism Adulthood. 2020 Jun 1;2(2):132-143. doi: 10.1089/aut.2019.0079. Epub 2020 Jun 10. PMID: 32851204; PMCID: PMC7313636. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/32851204/

·         Mantzalas J, Richdale AL, Adikari A, Lowe J, Dissanayake C. What Is Autistic Burnout? A Thematic Analysis of Posts on Two Online Platforms. Autism Adulthood. 2022 Mar 1;4(1):52-65. doi: 10.1089/aut.2021.0021. Epub 2022 Mar 9. PMID: 36605565; PMCID: PMC8992925. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8992925/

·         Hull, L., Petrides, K. V., Allison, C., Smith, P., Baron-Cohen, S., Lai, M.-C., & Mandy, W. (2017). "‘Putting on My Best Normal’: Social Camouflaging in Adults with Autism Spectrum Conditions." Journal of Autism and Developmental Disorders, 47(8), 2519–2534. DOI: 10.1007/s10803-017-3166-5. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28527095/